Учёные из Университета Стэндфорда установили, что паразитический протист Toxoplasma gondii способен менять поведенческие стандарты млекопитающих. В частности, у людей это проявляется в повышенной возбудимости, склонности к неврозам, пренебрежении нормам безопасности. Предполагается, что массовое заражение токсоплазмой может быть причиной культурных особенностей некоторых народов. Медицинские исследования показывают, что уровень инфицирования населения в разных странах радикально отличается. Так, в Британии число людей с токсоплазмой не превышает 7%, тогда как в Бразилии заражены до 70% жителей.
Одноклеточный паразит основную часть своего жизненного цикла проводит преимущественно в организме грызунов, но может использовать и других млекопитающих – в частности, людей. Однако для размножения токсоплазме необходимо проникнуть в пищеварительный тракт представителя семейства кошек. Как это происходит – показывает один любопытный эксперимент.
Выращенную в лабораторных условиях мышь помещают в клетку, на пол которой нанесена капля кошачьей мочи. Несмотря на то, что животное никогда не видело кошек, оно начинает беспокоиться и пытается отыскать укрытие, хотя явно ему ничего не угрожает. Появление кошки заставляет мышь буквально дрожать от страха.
Если же грызун инфицирован Toxoplasma gondii, его поведение радикально отличается от реакции здоровой мыши. Заражённое животное с наслаждением вдыхает запах кошачьей мочи, а при виде кошки не проявляет никаких признаков беспокойства и остаётся на месте, давая себя поймать и съесть. Мышь погибает, но даёт возможность токсоплазме завершить цикл развития и дать потомство.
Учёные установили, что через шесть недель после заражения паразит проникает в нервную систему грызуна и достигает головного мозга. В тканях мозга он формирует цисты, выбирая для этого область миндалевидного тела, отвечающего за поведенческие реакции инстинкта самосохранения. При этом схема нейронных связей изменяется, обеспечивая отсутствие страха перед хищником.
Такое переключение становится возможным, потому что в геноме токсоплазмы присутствует ген, управляющий выработкой дофамина – гормона удовольствия у млекопитающих. Цисты, образовавшиеся в мозге мыши, при поступлении сигнала об опасности, начинают активно стимулировать производство дофамина. Вместо страха мышь испытывает прилив наслаждения, что помогает кошке легко её поймать, а токсоплазме – попасть в кошачий организм для завершения цикла размножения.
Аналогично Toxoplasma gondii воздействует и на мозг человека. В обычных условиях паразит никак себя не проявляет, но при наступлении опасной ситуации он включает дофаминовые связи, из-за чего человек теряет осторожность, становится склонным к безрассудным поступкам. К примеру, у большинства мотоциклистов, попавших в серьёзную аварию, медики обнаруживают токсоплазму.
Как видим, одноклеточный паразит при попадании в организм человека способен модифицировать его личность. Поскольку наибольшее распространение он получил в странах тропического и субтропического пояса, то не исключено, что некоторые культурные особенности жителей этих регионов сформировались под влиянием Toxoplasma gondii. Исследователи полагают, что после инфицирования у человека может измениться не только реакция на физическую опасность, но и стандарты взаимодействия с другими людьми, отношение к выполняемой работе, морально-этическим нормам, материальному благосостоянию и т.д.
